潜在蒸散，是衡量大气通过蒸散失去水分的能力，是蒸发和蒸腾两个过程的总和，两者的速率取决于太阳辐射、空气温度、相对湿度、风速以及植物特性和种植方式。
潜在蒸散量是天气气候条件决定的下垫面蒸散过程的能力，是实际蒸散量的理论上限。通常也是计算实际蒸散量的基础, 广泛应用于气候干湿状况分析、水资源合理利用和评价、农业作物需水和生产管理、生态环境如荒漠化等研究中。
潜在蒸散量一般由估算获得，估算潜在蒸散量的方法大致可以分为3类：即温度法、辐射法和综合法。在不同的气候区，这些方法具有各自不同的适用性及精度，选择适当的方法是准确估算蒸散量的重要前提条件。
估算潜在蒸散量的方法有许多, 多年来国内外开展了大量的对比分析研究, 许多工作一致认为：考虑了能量平衡和水汽扩散理论的彭曼- 孟蒂斯公式综合反映了蒸发必须具备的条件:蒸发潜热所需要的能量和水汽移动必须具有的动力结构, 具有理论基础坚实、物理意义明确, 能够反映各气候要素的综合影响等特点, 而且计算结果准确, 适应于不同气候类型地区潜在蒸散量的计算。1990 年, 该方法被FAO 专家组成员定为计算潜在蒸散量的标准方法加以推广并不断修正。
已有学者对特定区域潜在蒸散量及各种方法在特定区域中的应用进行过比较和评估，但以往这些工作较少涉及到高寒的江河源区。近几十年来，江河源区气候发生明显变化，潜在蒸散量也必然会随之发生变化，其变化趋势如何将直接影响到当地的水资源及生态状况。另外，江河源区由于气候条件恶劣，气象站点稀疏，观测要素少，潜在蒸散量的计算易受到资料匮乏的限制。因此，探讨多种潜在蒸散量的方法在高寒区的适用性以及计算精度，提出适用于高寒区且所需资料最少的计算方法，对于高寒区水资源的评价和气候变化影响研究具有重要的实践意义。
